系统工程学科是改革开放的“同龄人”，因“服务社会主义建设”的初心而生，又在改革开放的浪潮里发展。在著名科学家钱学森的直接关心下，上海理工大学的系统工程学科从“系统工程研究班”起步，到系统工程本科专业和系统工程研究所，再到开创“中国MBA教育先河”的中外合作办学项目“系统工程师资班”，带动了系统工程学科和专业在国内的先行发展。
缘起
从“系统工程研究班”起步
1978年9月，钱学森、许国志、王寿云在《文汇报》发表了《组织管理的技术——系统工程》一文，提出了利用系统思想把运筹学和管理科学统一起来的见解，在全国产生了强烈反响，国内随即展开了系统科学和系统工程领域相关应用研究。
不同于其他高校从理论研究入手，上海理工大学系统工程专业的建设在开办培训班中起步。1978年10月，学校面向高校和企业举办了“系统工程研究班”，国内共有61个单位的100余名学员参加，我校知名校友陈元（中共第十六届、十七届中央候补委员）即为该班学员。
▲ 系统工程研究班结业合影
教学团队邀请国内外的专家来校授课，特别聘请了美国麻省理工学院斯隆管理学院系统工程专家约瑟夫·巴塔特（Joseph J. Battat），是改革开放后国内高校较早聘请的国外理工科专家。巴塔特除了教学之外，还帮学校筹建系统工程图书资料室和计算机实验室，并从美国克罗门科公司引进了4套微型计算机，这在当时是非常超前的举措。为强化实践教学，经过一年的理论学习后，学生被分为两批，一批在杭州汽轮机厂用大型机做全厂的计算机管理，一批人在校用微型机研究工资系统课题。经过系统的培训实践，这批学员中很多人后来都成为系统工程研究领域的专家学者。
萌芽
系统工程专业教育的“拓荒者”
系统工程研究班的成功开办，得到了钱学森的关注和肯定。他在与系统工程系车宏安的交流中谈到，“从你们做的情况来看，和我认为的系统工程专业应该怎么办，很吻合。你们已经在做了，不是设想。尤其是1978年办的研究班，已上了一年课，正在做实际的课题，证实了这件事情是可行的。”1979年10月，在全国系统工程学术讨论会上，钱学森作《大力开展系统工程，尽早建设系统科学的体系》的重要报告（载《钱学森文集》卷二，第282页），其中提及了学校系统工程课程的开设情况。
由于举办系统工程研究班闯出了路子，1979年2月，学校决定在自动化工程系下，设立系统工程专业和系统工程研究所，这是国内最早成立的系统科学与系统工程教学与科研机构。同年7月，在巴塔特的积极促成下，麻省理工学院斯隆管理学院（MIT Sloan School of Management）代表团来访，并于12月正式签订合作协议，是我国第一批跟国际名校签约的项目之一。1979年9月，系统工程专业首届新生入学，共招收33名学生，是全国最早招收系统工程本科生的院校之一（另一所是国防科技大学）。1979年11月2日，系统工程研究所正式成立，钱学森出席会议并讲话。
▲1979年，钱学森出席系统工程研究所成立大会
▲ 钱学森出席系统工程研究所成立大会时会见外籍教师巴塔特，在场的有一机部叶铮(右1)、常务副校长章增(右2)、副书记徐安桂(右4)、系统工程系主任车宏安(左1)
突破
系统工程师资班项目
开创“中国MBA教育先河”
为落实中美双方在工业科技管理领域的合作项目，1979年10月，国家经委组织第一批访美考察，时任上海机械学院副院长戴鸣钟随团赴美。代表团一行考察了麻省理工学院、斯坦福大学、哈佛大学等五所大学，并将这几所美国顶尖大学的商学院管理课程介绍到中国，也就是今天国内所讲的MBA。学校选择与美国麻省理工学院斯隆管理学院合作开展培养项目，经一机部批准，开办了“系统工程师资班”，由副院长戴鸣钟教授亲自主持，车宏安和巴塔特具体负责实施。1981年6月1日，第一期系统工程师资班（对外称MBA班）在军工路校区正式开班。
▲ 戴鸣钟亲自参与系统工程师资班授课
▲ 外籍教师巴塔特（Dr.Battat）为系统工程师资班授课
师资班聘请来自麻省理工学院、哥伦比亚大学、宾夕法尼亚州立大学等20余所美国高校以及加拿大知名学府的教授来校教学，直接采用原版教材全英文授课。项目开设10门基础课和6门专业课，以研究课题和撰写论文的形式答辩结业。第一期师资班学生从一机部部属院校（含上海机械学院在内，共16所）的1977级和1978级本科生中选拔，通过英语和业务考试择优录取。1983年1月，经过14个月的全英文授课和5个月的企业实习，第一届师资班28名学生全部顺利毕业。此后，1984年、1985年和1986年这一项目又招收了三届共一百多名学生。
▲ 第二期系统工程师资班开学典礼
▲ 第三期系统工程师资班
系统工程师资班是改革开放后上海市最早的中外合作办学项目，也是国内最早采用成套智力引进方式办学的样板。1983年3月17日的美国《华尔街日报》（The Wall Street Journal）为此发表专题报道，认为“此举开创了中国MBA教育的先河”。系统师资班对我国引进国外优质教育资源以及在规章制度建设与项目的实际运作方面都产生了积极的影响。此后，国务院外国专家局总结了该项目建设的经验，制定出一整套外国专家管理条例，进行推广应用。
发展
系统工程教学科研“一体两翼”高歌猛进
钱学森对系统工程师资班也非常关注，还主动要去了该班使用的全套教材。他没想到这个项目如此成功，“结合你们的教学情况，不管研究生、本科生，尤其本科生，一定要学好两样东西，一个是英语，再一个是计算机，办这样的先进专业，这两样不掌握的话，肯定办不好。因为这是国际前沿，没有这两个翅膀，飞不高。”
当时，系统工程本科教育在国内是否能办成，业界仍存在着争议。上海理工大学用十年实践证明了，系统工程本科专业不仅能办成，而且能办好。1979年学校招收的第一届系统工程专业本科生，毕业前到上海焦化厂开发了全厂的计算机辅助管理系统，代表了当时上海市先进水平。1989年12月，学校“创建系统工程新兴专业”荣获上海市普通高等学校优秀教学成果特等奖（主要参与者为车宏安、金瑞龄、肖承忠）。
经过多年的发展，2012年，系统科学学科入选上海高校一流学科，并通过上海市重点学科（第三期）验收。2015年，系统科学学科进入上海市高峰学科建设行列。2017年，在教育部第四轮学科评估中系统科学学科全国排名第三。